presque deux décennies. L’implication de l’Etat culmine en 1986, année au cours de laquelle la création de plusieurs centres informatiques entraîne une explosion des connections dans les universités. Le printemps suivant est un moment charnière. L’Etat américain entame un processus de désinvestissement. Il concède progressivement la gestion du réseau au secteur privé. A cette époque, l’extraordinaire potentiel de croissance de l’Internet devient apparent. Le village global ne comptait qu’un millier d’adresses en 1984 ; il en compte dix mille en 1987, et cent mille en 1989. En mars 1991, la National Science Foundation, le bras de l’Etat sur le réseau, supprime la règle interdisant les usages commerciaux de l’Internet. Quatre ans plus tard, l’agence gouvernementale achève de se désengager. Elle confie l’épine dorsale du réseau à un consortium d’entreprises de télécommunications. Le cap des dix millions d’adresses est franchi.

Le 12 avril 1994 , le basculement dans l’univers commercial est achevé symboliquement par la première distribution massive d’un message publicitaire sur le réseau. Laurence Canter et Martha Siegel, deux avocats de l’Arizona, proposent leur service d’aide à l’immigration aux lecteurs de six mille groupes de discussion. Quelques minutes et quelques dollars ont suffit à réaliser une opération de matraquage sans précédent dans le cybermonde, en parfaite contravention avec les règles de savoir-vivre respectées jusqu’alors par ses habitants. La réaction outrée de la communauté internaute aboutit à l’exclusion physique de Canter et Siegel de la société virtuelle : leur fournisseur d’accès, noyé sous les messages de protestation, choisit de les déconnecter. C’est une victoire à la Pyrrhus, l’ultime baroud d’honneur des partisans d’un réseau préservé des appétits marchands. L’exemple du couple renégat est rapidement imité, et l’indignation des pionniers ne fait pas longtemps le poids face à la détermination de nouveaux venus attirés par le potentiel économique de l’outil. Aujourd’hui la mue commerciale du réseau est achevée : le